A history of BBC Transcription records

Depuis la création de la « BBC Recorded Programmes Library » en 1936, la BBC produit des disques destinés à être diffusés à l'étranger. Ces disques étaient fournis à des stations de radio abonnées, lesquelles disposaient d'une licence leur permettant de les diffuser pendant une durée maximale de trois ans après leur date de parution. L'étiquette du disque indique une date d'expiration ; passé ce délai, la station devait soit détruire le disque, soit le renvoyer à la BBC. Certains exemplaires ont échappé à la destruction, et quelques-uns sont présentés sur mon site.

Les disques de transcription de la BBC peuvent aborder des sujets très variés, notamment :
- des enregistrements issus de l'émission *Top of the Pops* (les premiers numéros sont particulièrement intéressants, car ils contiennent parfois des versions différentes de celles commercialisées dans le commerce) ;
- des enregistrements en public (comme les *Henry Wood Promenades*, aujourd'hui connues sous le nom de *BBC Proms*) ;
- des programmes humoristiques (comme *Dad's Army*) ;
- des récits et des pièces de théâtre (comme *Sixty Minutes Theatre*) ;
- des documentaires (notamment des magazines radiophoniques) ;
- des jeux radiophoniques (comme *Just A Minute*).

Il semble que la BBC ait cessé de produire des disques 78 tours en 1947.

Le plus ancien disque de transcription de la BBC que je possède est celui présenté dans cette section. D'après son numéro de catalogue, il s'agit approximativement de la 6000e parution (certains disques comportaient deux faces, d'autres non — c'est le cas de celui-ci). J'ignore la date exacte de sa fabrication, mais je suppose qu'elle remonte aux années de la Seconde Guerre mondiale, au début des années 1940. Le contenu de ce disque — des sons liés à la guerre — vient d'ailleurs confirmer cette hypothèse. Je possède également d'autres disques 78 tours contenant des effets sonores, qui utilisent le même système de codage.

Le format des numéros de catalogue de la BBC se décomposait comme suit : d'abord la taille du disque (par exemple « 12 » pour 12 pouces), suivie du format ou de la vitesse (le code « PH » désignant un disque 78 tours), puis un numéro unique qui s'incrémentait d'une unité pour chaque face du disque. Bien que le format des numéros de catalogue ait évolué par la suite, ce code unique restait systématiquement gravé dans la zone de fin de sillon (la « zone de sortie ») du disque. Il figurait également, dans bien des cas, sur l'étiquette centrale. La durée d'un disque 78 tours classique était d'environ 6 minutes par face.

La pièce suivante de ma collection, issue du fonds permanent d’enregistrements de la BBC — qui ne contient pas d’effets sonores mais des disques 78 tours — consiste en des morceaux interprétés par la BBC Choral Society. Fondé en 1928 sous le nom de « Nation Choral Society », l’ensemble est rebaptisé « BBC Choral » en 1932, puis devient la « BBC Choral Society » trois ans plus tard, en 1935.

Ce disque semble dater de 1952 et contient des hymnes tirés du *BBC Hymn Book* ; il est suivi de près par un autre disque de la même série, proposant quelques titres supplémentaires issus de la même source.

La référence au catalogue suit le même format que celle du disque de la période de guerre évoqué précédemment ; toutefois, l’étiquette a changé et les deux disques sont enregistrés sur leurs deux faces. Rappelons que chaque face possède son propre code.

Toujours sur des disques 78 tours, le format du numéro de catalogue finit par évoluer pour adopter une structure composée d'un chiffre, d'une lettre et de trois chiffres (bien que le label et les codes gravés dans la zone de sortie du disque conservent le préfixe « 12 RH »). Ces codes sont restés en usage lors de la réédition de ces disques au format 10 pouces. Lors d'une nouvelle réédition au format 7 pouces, les codes ont été remplacés par « EC » (pour la version mono) et « ECS » (pour la version stéréo).

Le contenu de ces disques pouvait couvrir des sujets très variés, tels que des bruits d'avions, des pas, des carillons d'horloges, etc. Ces enregistrements servaient d'effets sonores pour des émissions de radio, puis, plus tard, pour la télévision. Lorsque les programmes étaient diffusés en direct, les effets sonores étaient également diffusés en direct. Certains de ces effets sonores ont été commercialisés auprès du grand public sur plusieurs années, d'abord sous forme d'albums et de cassettes, puis, plus tard, sous forme de CD. Ces produits étaient destinés exclusivement à un usage non professionnel.

Il semblerait que la BBC ait continué à produire des disques 78 tours jusque dans les années 1960-1970, car il s'agissait de supports d'une très grande qualité, utilisés pour tester leurs signaux. Le choix du format 78 tours se justifiait par sa vitesse de rotation, mathématiquement plus adaptée à un étalonnage technique de haute précision.

Au lieu de musique, ce disque diffuse un signal spécifique appelé « son modulé en fréquence » (ou *warble tone*) : une tonalité constante dont la fréquence oscille rapidement, montant et descendant de quelques hertz.

Les ingénieurs diffusaient le disque « DOM 24 » dans les régies radio afin de mesurer les réflexions acoustiques, la résonance des locaux et la disposition des microphones. Une tonalité parfaitement fixe génère des « ondes stationnaires » dans une pièce — ce qui rend difficile l'évaluation du niveau sonore réel —, tandis qu'un son modulé permet de briser ces réflexions, offrant ainsi aux ingénieurs la possibilité d'étalonner avec précision le matériel de reproduction utilisé en studio.

Par la suite, la BBC a également décliné ces enregistrements sur des disques de 10 et 7 pouces.

Au fil du temps, la BBC a commencé à utiliser des disques assez imposants de 16 pouces (environ 40 cm) ; j'en possède quelques-uns : ils sont très lourds à transporter et paraissent gigantesques, surtout si on les compare à un disque vinyle classique.

Ces disques offraient une capacité légèrement supérieure à celle des disques 78 tours mentionnés plus haut, sans pour autant être très importante (jusqu'à 10 minutes par face). Le problème majeur est qu'à mesure que l'on se rapproche du centre du disque, la vitesse linéaire diminue. Souvent, la première face était enregistrée de l'extérieur vers l'intérieur (comme les disques actuels), tandis que la seconde était enregistrée de l'intérieur vers l'extérieur, afin que la lecture puisse se poursuivre de manière fluide lors du passage à la face suivante.

Ce format a été utilisé jusqu'au milieu des années 1950.

*The Dark Tower* est une pièce radiophonique diffusée en 1946 sur la chaîne BBC Home Service ; écrite en vers par Louis MacNeice, elle est accompagnée d'une musique composée par Benjamin Britten. Dans un article publié en 2017 dans *The Guardian*, le dramaturge et auteur Robin Brooks a qualifié cette œuvre de « jalon dans l'histoire du théâtre radiophonique ».

MacNeice a rédigé la pièce à l'automne 1945. À cette époque, il était encore profondément affecté par la mort, durant la guerre, d'un ami d'école, Graham Shepard ; il éprouvait ce que l'on pourrait qualifier de « culpabilité du survivant ». Britten avait déjà composé la musique pour deux autres œuvres de MacNeice : *L'Agamemnon* d'Eschyle (1936) et *Out of the Picture* (1937). Pour *The Dark Tower*, MacNeice demanda à Britten de composer une musique faisant preuve de la « plus grande économie de moyens ».

L'introduction des disques de 10 pouces a permis d'offrir une durée d'écoute bien plus longue (jusqu'à 15 minutes) ; par ailleurs, étant nettement plus petits, ils étaient aussi beaucoup plus légers. Ces disques étaient en outre fabriqués en vinyle plutôt qu'en gomme laque, ce qui les rendait plus robustes.

Ce format a été remplacé par celui de 12 pouces peu après son apparition.

Nous avons ici deux autres disques sur lesquels figurent, une fois de plus, des enregistrements de la BBC Choral Society ; la première face contient des morceaux composés par Hubert Parry.

La grande majorité des disques publiés par la BBC se présentent sous ce format, qui correspond au disque standard utilisé également dans le commerce. Ces disques pouvaient contenir jusqu'à une demi-heure d'enregistrements ; toutefois, les disques de transcription de la BBC se limitaient généralement à 27 minutes, laissant ainsi aux stations de radio la possibilité d'ajouter des publicités pour atteindre une durée totale de 30 minutes.

Il existe plusieurs types de catalogues pour ces disques de transcription, tous répertoriés sur ce site :
- La collection permanente des programmes enregistrés par la BBC (référence commençant par « LP » suivie de cinq chiffres) : il s'agit du système de catalogage original, qui a été maintenu quel que soit le format.
- Le catalogue « Standard » (composé de six chiffres, différents sur chaque face) : après la mise en place du catalogue « CN », ce système a été principalement utilisé pour les disques de l'émission *Top of the Pops*.
- Le catalogue « CN » (préfixe « CN » suivi d'un nombre pouvant aller jusqu'à quatre chiffres).
- Le catalogue « BBC Radioplay Music » (préfixes « SRP » ou « TSRP » suivis de quatre chiffres : les deux premiers indiquent l'année de parution, suivis d'un numéro unique).
- Le catalogue « BBC Radioplay Music » (préfixes « TAIR » ou « AIR » suivis de cinq chiffres : les deux premiers indiquent l'année de parution, suivis d'un numéro unique).
- La série « Best of » de *BBC Radioplay Music* (préfixe « RPLA » suivi d'un numéro).
- Le catalogue « BBC Radioplay Music » dédié aux concerts et sessions (préfixe « SNS » suivi de trois chiffres).

Dans la plupart des cas, la pochette arrière fournissait des détails sur le contenu du disque, incluant parfois des suggestions d'introduction. Pour les catalogues « Standard » et « CN », ces informations étaient généralement fournies sur des feuillets séparés plutôt que sur la pochette elle-même, car la quantité de détails à transmettre était plus importante.

À partir de 1988, le format 12 pouces a été progressivement remplacé par le CD.

L'exemple présenté ici illustre un type de disque conçu pour donner aux stations de radio un aperçu du contenu qu'elles allaient recevoir via ce nouveau format. Il peut s'agir de récits, comme *Journey into Space*, ou de programmes musicaux, tels que le thème de l'émission *Grandstand* ou encore *BBC Jazz Club*, avec Humphrey Lyttelton, Alan Clare et Tony Kinsey.

Il existe quelques disques de transcription de la BBC au format réduit ; ils peuvent contenir jusqu’à dix minutes d’enregistrements.

La plupart d’entre eux renferment des annonces pour les disques de plus grand format (12 pouces), à l’instar de l’exemple présenté ici.

Les exemplaires de ce format semblent rares ; ils ont probablement été progressivement abandonnés, tout comme les disques de 12 pouces, à partir de 1988.

La transition vers les CD a débuté en 1988 pour les publications « Radioplay » et en 1989 pour celles de « BBC Transcription ». Le disque de démonstration en ma possession indique qu’à partir de 1991, toutes les nouvelles parutions seraient exclusivement proposées sur ce support.

Ces disques peuvent contenir une quantité de contenu bien supérieure à celle des formats précédents, soit jusqu’à 80 minutes. Ils présentent également l’avantage d’être beaucoup plus robustes ; même en présence de rayures, la lecture n’est généralement pas altérée.

La BBC continue, à ce jour, de publier des disques dans ce format.

Le disque présenté dans cette section contient des extraits musicaux et des discussions autour de *James Bond* et *Doctor Who*, le tout animé par Tony Slattery.